Meerdere tuktuks tegelijk halen je toeterend in. Je probeert zo langzaam mogelijk te fietsen. Op elke straathoek staat wel een huizenhoge tempel. Tussendoor fleuren tropische groene bomen het straatbeeld op. Je komt ogen te kort in Chiang Mai, een stad in het noorden van Thailand.
Chiang Mai is de stad van honderden boeddhistische tempels, van gezellige nachtmarkten en van jungletreks in de dichte, groene omgeving langs de grens met Myanmar. Met 150.000 inwoners is Chiang Mai de grootste stad van Noord-Thailand. Zij dankt die grootte aan haar ligging aan de Ping rivier wat de stad een knooppunt maakte op verschillende traditionele handelsroutes.
Chiang Mai vakantie
Chiang Mai's reputatie als shop- en recreatiewalhalla verspreidde zich snel over heel Thailand. Al snel verving toerisme de commerciële handel als de belangrijkste inkomstenbron van de stad. Inmiddels ontvangt Chiang Mai jaarlijks een miljoen bezoekers en groeit de stad hard.
Toch is Chang Mai een stuk minder vervuild dan hoofstad Bangkok. De overheid doet er ook veel aan om de vervuiling binnen de perken te houden. Sinds de jaren negentig staan er recyclebakken op straat, rijdt het verkeer nog maar één richting op en zwemmen er weer vissen en schildpadden in de grachten.
Terwijl in Bangkok de wolkenkrabbers in razend tempo de lucht in schieten, geldt in Chang Mai een verbod op hoogbouw rondom de tempels. Binnen 93 meter van een tempel is het niet meer toegestaan flats te bouwen. Deze regel beschermt 87 procent van de stad tegen de bouw van torenhoge gebouwen.
Chiang Mai: de bezienswaardigheden
De ruim driehonderd boeddistische tempels sieren dan ook het straatbeeld in Chiang Mai. De stad telt bijna net zo veel tempels als Bangkok. Chiang Mai is echter een stuk kleiner dan de Thaise hoofdstad, dus je struikelt hier bijna letterlijk over de culturele rijkdommen.
De tempels vormen Chiang Mai's voornaamste bezienswaardigheden. Net buiten de stad ligt de U Mong tempel. In dit beboste gebied is in de veertiende eeuw een heel tempelcomplex aangelegd. De tunnels leiden naar de 'fasting buddha'. Dit is het dunste buddha beeld dat je zult zien.
Chang Klan Road
Ook 's nachts verlies je de tempels van Chiang Mai geen moment uit het oog. Dankzij de nachtelijke verlichting ogen ze nog mystieker dan overdag. Uit de honderden tempels blijven er altijd wel een paar over die je nog niet hebt bezocht.
Zodra de zon ondergaat verschijnen live bands in de cafés en bouwen koopmannen marktkraampjes op. De Thai tonen hun muziekinstrumenten, handwerken en vooral hun kookkunsten. Begeleid door exotische muziek scharrel je over de markt op zoek naar leuke souvenirs en de lekkerste Thaise gerechten.
Om echt kennis te maken met de Thaise keuken volg je aan een van de vele kookcursussen die de inwoners van Chiang Mai aanbieden. De locaties variëren van een achtertuin tot een biologische groentetuin op het platteland. Vaak nemen de docenten je mee naar een lokale markt.
De bekendste avondmarkt streikt elke avond neer op de kilometer lange Chang Klan Road. Duik ook eens de zijstraatjes in waar je langs nog meer Thaise marktkramen struint. Rond middernacht bergen de koopmannen hun waar weer op. Niet voor lang, want de volgende avond herhaalt hetzelde tafereel zich weer.
Bezoek naast de avondmarkt op Chang Klan Road ook de zondagse markt in Chiang Mai. Op deze markt midden in het centrum van de stad vind je minder kleding van namaakmerken en meer Thaie souvenirs die vaak door de stalhouders zelf gemaakt zijn.
Trek de jungle in
Trek tijdens je vakantie in Chiang Mai ook een paar dagen uit om de natuur rondom de stad te verkennen. Hoe sterk Chiang Mai dan ook mag moderniseren, de jungleomgeving rondom de stad blijft zijn authenticiteit behouden. Via verschillende wandelingen ontdek je de groene streken.
Je trekt te voet door het oerwoud of je slingert als een gibbon tussen de bomen door. Onderweg ontmoet je vaak inheemse stammen die het oerwoud al eeuwenlang bewonen.
Wat is er te doen in Chiang Mai?
- Naast de Nightmarket heeft Chiang Mai ook een indrukwekkende Weekend Market. Minder kleding van namaak merken en meer Thaise souvenirs.
- De natuur rondom Chiang Mai is een uitgelezen plek voor een trek. Raften, hiken, een tocht maken op olifanten, het is allemaal mogelijk. Ook kun je hier overnachten in de jungle.
- Inwoners van Chiang Mai bieden vele kookcursussen aan. De locaties variëren van een achtertuin tot een biologische groentetuin op het platteland. Vaak nemen de docenten je mee naar een lokale markt.