De eerste indruk van Puducherry (tot 2006 Pondicherry, ook gewoon Pondy genoemd), de vroegere hoofdstad van Frans-India, kan ongunstig zijn. In plaats van lommerrijke boulevards en petanqueveldjes zijn de rommelige buitenwijken en busstations net zo druk en chaotisch als in elke andere typische Tamilstad.
Franse sfeer
Aan de kust wordt de sfeer echter uitgesproken Frans, waar de bazaars plaatsmaken voor rijen huizen waarvan de gesloten luiken en kleurig geverfde gevels niet zouden misstaan in Montpellier.
Wie bekend is met de Britse koloniale cultuur kijkt vreemd op bij de aanblik van bombastische katholieke kerken, Franse straatnamen, politieagenten met képi in de stijl van De Gaulle en partijtjes boules die op stoffige pleinen worden gespeeld. Veel gebouwen aan de kade zijn tijdens de tsunami van 2004 beschadigd geraakt, maar de toeristische infrastructuur van Puducherry is intact gebleven.
Glorietijd Puducherry
Bij de Grieken en Romeinen stond de stad bekend als 'Poduke'. Het was een belangrijke tussenhaven op de tweede-eeuwse zeeroute tussen Rome en het Verre Oosten. Toen het Romeinse Rijk in verval raakte, namen de Pallava's en Chola's de macht over, gevolgd door een aantal koloniale machten. In de zestiende eeuw kwamen de Portugezen, daarna de Fransen, Denen en Britten, die na de diverse veldslagen en verdragen van de Karnatische oorlogen aan het begin van de achttiende eeuw telkens het bestuur van de enclave van elkaar overnamen.
De glorietijd van Puducherry begon echter met de aankomst van de Franse gouverneur Joseph Dupleix in 1742. Meteen begon hij aan de herbouw van de stad, die door de Britse bezetter was verwoest. Hij gaf opdracht tot een centraal stratenplan omvat door een brede, rechthoekige boulevard, in noord-zuidrichting doorsneden door een gracht, met aan de oostzijde de 'Ville Blanche' en aan de westzijde de 'Ville Noire'.
Spirituele zoektocht
In 1954 trokken de Fransen zich terug en werd de stad hoofdkwartier van het Union Territory Pondicherry, van waaruit de drie andere voormalige koloniale enclaves in Zuid-India werden bestuurd. Toch heeft Puducherry nog steeds een gespleten persoonlijkheid. Ten westen van de gracht ligt een druk marktgebied terwijl er in het oosten, dichter bij de zee, in de rustigere en schonere straten een uitgesproken Europese sfeer heerst.
De strandpromenade Goubert Salai (voorheen Beach Road) heeft de uitstraling van een Frans vakantieoord buiten het seizoen, compleet met zijn eigen witte Hôtel de Ville. Veel bezoekers zijn ernstige Europeanen in witte, Indiase dracht op hun spirituele zoektocht.
Sri Aurobindo Ghose (1872-1950), die de vrijheidsstrijd in Bengalen leidde, vond hier een verblijfplaats toen het onverstandig werd om te dicht bij de Britten in Calcutta te wonen. Zijn ashram trekt duizenden volgelingen van over de hele wereld, vooral uit Bengalen.
Auroville
Tien kilometer noordelijker ligt het utopische, experimentele Auroville, geesteskind van Aurobindo's volgelinge, de charismatische Mirra Alfassa. Deze Parijse schilderes, musica en mystica is bekender onder haar eretitel 'de Moeder'. Tegenwoordig wordt deze enigszins surrealistische plaats bewoond door expats en Europeanen op zoek naar innerlijke rust.
Franse stijl
Op de strandpromenade Goubert Salai is het fijn wandelen maar verder is er niet veel te doen. Het Hôtel de Ville, waar nu gemeentelijke kantoren zijn ondergebracht, is nog steeds indrukwekkend en op het noordelijke deel van de promenade staat een monument voor Gandhi van vier meter hoog, omringd door oude zuilen. In de buurt staat een Frans monument voor Frans-Indiërs die zijn gevallen in de Eerste Wereldoorlog.
Iets ten noorden van Hôtel de Ville ligt een lommerrijk plein in provinciale Franse stijl dat nu Government Place heet. Aan de noordzijde staat het imposante, blinkend witte Raj Nivas, ambtswoning van de huidige luitenant-gouverneur van het Union Territory Puducherry. Het werd aan het einde van de achttiende eeuw gebouwd voor Joseph Francis Dupleix.
Museum Puducherry
Het Pondicherry Government Museum (di-zo 10-17 uur, INR 2) ligt aan Ranga Pillai Street tegenover Government Place. De archeologische collectie omvat neolithische en tweeduizend jaar oude overblijfselen van Arikamedu, een paar Pallava en boeddhistische stenen sculpturen, bronzen beelden, wapens en schilderijen. Verder is er een bizarre verzameling Frans salon-meubilair en bric-à-brac uit woonhuizen, waaronder een fluwelen, S-vormige 'gesprekssofa'.
De Sri Aurobindo Ashram aan de Rue de la Marine (dag. 8-12 en 14-18 uur, gratis) is een van de bekendste en rijkste ashrams van India. De ashram is in 1926 opgericht door de Bengaalse filosoof-goeroe Aurobindo Ghosh en zijn voornaamste discipel, personal manager en woordvoerder 'de Moeder'. Het dient als hoofdkwartier van de Sri Aurobindo Society of SAS, die nu het merendeel van het waardevolste onroerend goed in Puducherry bezit, en naar verluidt een buitenproportioneel grote invloed op de stad uitoefent.
Mausoleum Sri Aurobindo
De samadhi, het mausoleum. van Sri Aurobindo en de Moeder wordt dagelijks met bloemen bedekt en is meestal omringd door volgelingen die hun handen en hoofd op de tombe leggen. In het hoofdgebouw kun je een merkwaardig burgerlijk ingerichte kamer in westerse stijl bekijken, compleet met bankstel en Perzisch tapijt, waar de Moeder en Sri Aurobindo bijkwamen na gedane arbeid. De boekhandel ernaast verkoopt allerlei literatuur en traktaten en in het gebouw ertegenover vinden vaak culturele evenementen plaats.
In het zuidwesten van de stad vlak bij het treinstation staat het opvallende roomwit met bruine gebouw van Sacred Heart of Jesus, een van de fraaiste katholieke kerken van Puducherry, die in de achttiende eeuw door Franse missionarissen is gebouwd.
In de buurt kun je rustig wandelen in de lommerrijke Botanical Gardens die in 1826 werden aangelegd (dag. 9.30-18 uur, gratis). De Fransen plantten hier negenhonderd plantensoorten om te onderzoeken hoe die zich in het Indiase klimaat zouden ontwikkelen. Een mahonieboom, de Khaya senegalensis, heeft een hoogte van 25 meter bereikt. Ook is er een buitengewone, versteende boom die in Tiravakarai is gevonden.
750.080
