Luang Prabang is een stad met eeuwenoude tradities. Ook al ondervindt de stad steeds meer last van westerse invloeden, je waant je er nog altijd in het Laos van een paar eeuwen terug.
Luang Prabang is een oude koningsstad die langzaam ontwaakt uit haar verleden. Dankzij de 66 oude tempels staat de stad op de Werelderfgoedlijst van Unesco. Langzaamaan trekt de romantische bestemming in het noorden van Laos steeds meer bezoekers. Maar van massatoerisme kun je nog lang niet spreken.
Theravada boeddhistische tempels
Een echte stad kun je Luang Prabang niet noemen. Het centrum bestaat uit slechts enkele straten, waar het leven er relaxed aan toe gaat. Geen snelle auto's, maar veel fietsen, tuk tuks, locals en reizigers die het rustig aan doen. Het gebied is makkelijk per voet of fiets te verkennen.
Tientallen Theravada boeddhistische tempels met rode daken en stoepa's met gouden torentjes bepalen het stadsbeeld. Met als letterlijk en figuurlijk hoogtepunt de Phu Si.
Deze heuvel in het centrum van de stad is volgebouwd met tempels. Een klim naar de top is de moeite waard. Je hebt een geweldig uitzicht over de stad, de omliggende de Mekong en de Nam Khan rivieren en eindeloze groene bergen.
Wat Xieng Thong
De mooiste tempel van Luang Prubang is de Wat Xieng Thong, wat Tempel van de Gouden Stad betekent. Het is het oudste klooster van de stad, uit 1560, en het was lange tijd in bezit van de koninklijke familie.
Het is een voorbeeld van de klassieke Luang Prabang architectuur met mozaïeken en rijkelijk bewerkte houten pilaren. In het voormalige koninklijke paleis, Haw Kham, kun je het gouden beeld van een staande Boeddha zien, de Pra Bang. Hij wordt gezien als de beschermengel van Laos.
Franse kolonisatie
Stijlvolle Franse bungalows wisselen de tempels in Luang Prabang. Het is een vreemd gezicht zo ver van Europa vandaan. Het is echter een logisch gevolg van de Franse kolonisatie die tot 1953 duurde.
Veel Franse optrekjes zijn tegenwoordig omgetoverd tot guesthouses, restaurants, winkels en massagesalons, maar een Frans stokbroodje kun je op straat en in de eetcafés zeker nog krijgen.
Boeddhistische monniken
Luang Prabang gaat vroeg op één oor en staat voor dag en dauw op. In alle vroegte gaan de inwoners van het stadje namelijk op almronde. Ze brengen dan voedsel naar de monniken. Of eigenlijk halen de monniken het eten op. De gevers zitten langs de straat.
Als je vroeg opstaat, kun ook jij de monniken een ontbijtmandje aanreiken, met kip en sticky rice. De mandjes zijn voor ongeveer één euro op straat te koop. Het is een indrukwekkend gezicht om op de vroege ochtend honderden monniken in oranje gewaden hun vaste ronde te zien lopen op weg naar voedsel.
Hippe bars naast handwerk
Ondanks dit bijzondere ritueel gaan veel oude tradities in Luang Prabang langzaam verloren. Je ziet de stad verwesteren. Er komen steeds meer hippe bars, restaurants, luxe winkels en hotels.
De Hmong Night Market neemt aan het eind van de middag bezit van de hoofdstraat. Traditioneel handwerk en andere Laotiaanse souvenirs zijn er te koop. Maar niet tot laat. Verwestering of niet, de stad gaat nog altijd op tijd naar bed. Na middernacht hoor je niets meer.
Wat is er te doen in Luang Prabang?
- Bezoek de ruim dertig tempels die op de Unesco Werelderfgoedlijst staan.
- Breng met de boot een bezoekje aan de Pak Ou Caves. Deze beroemde Boeddha grotten bevinden zich aan de Mekong rivier ten noorden van de stad. Ter plaatse huur je een kano en gids om de grotten zonder hordes toeristen te verkennen.
- Bezoek een traditionele Ramayana dans of toneelvoorstelling in Oude paleis Haw Kham. Zoek van tevoren wel goed uit wanneer en hoe laat de optredens plaatsvinden om teleurstellingen te voorkomen.
- Koel af buiten de stad bij de vijftig meter hoge watervallen Kuang Si Falls. Wandel naar de top en dompel jezelf na afloop onder in het heerlijke water. Je kunt er ook goed zwemmen.
- Zorg dat je 's ochtends vroeg je bed uit bent om de aalmoezenceremonie mee te maken. Geef een ontbijtmandje met kip en sticky rice aan een van de passerende Boeddhistische monniken.
