Ben je in Japan en wil je eens iets heel anders? Dan is het een goed idee om een kijkje te nemen op Okinawa, het hoofdeiland van de Ruikiu-archipel. De eilandenstrook in de Oost-Chineze Zee, tussen de zuidkust van Japan en het eiland Taiwan, kent een geheel andere cultuur, religie en keuken dan de rest van Japan. Okinawa heeft een heerlijk klimaat, prachtige zeeën en nog mooiere stranden.
Waarom Okinawa?
Kristalheldere turkooisblauwe water van de Ryukyu-eilanden, de witte zandstranden van Tokashiki en Ishigaki en historische plekken zoals het Shuri-kasteel: Okinawa is een bijzondere bestemming die de rijke cultuur van de regio belichaamt. Het eiland geeft je de kans om te genieten van traditionele gerechten, unieke duikervaringen en het ontdekken van authentieke Ryukyu-ambachten en -tradities.
Chinese invloeden
De eilandengroep heeft haar uitzonderlijke cultuur te danken aan Chinese invloeden. Pas in 1871 werden de eilanden officieel ingelijfd door Japan.
Veel bewoners van Okinawa voelen zich daardoor nauwelijks Japanner. Ze eten anders, zien er anders uit, kleden zich anders en geloven in hun traditionele religies die zich centreren rond het vereren van de geesten van voorvaderen.
Je kunt het allemaal bewonderen in een heerlijk zonnetje. Want die schijnt bijna altijd op de zuidelijke eilanden van het land van de rijzende zon.
Duiken bij Okinawa
Je moet vooral naar Okinawa als je wilt zonnen en wilt duiken. De zeeën rondom de eilandengroep worden vaak geschaard onder de mooiste ter wereld. Het water is er turkoois, de stranden hagelwit en de koraalriffen voor de kust groot, kleurrijke en vol bijzondere vissen.
Okinawa lijkt dus wel één groot paradijs. En dat is het vandaag de dag misschien ook wel. Vroeger lag dit echter wel anders. Okinawa vormde één van de bloederigste slagvelden van de Tweede Wereldoorlog.
Tweede Wereldoorlog
Op 1 april 1945 vielen de Verenigde Staten de Okinawa eilanden aan, als een laatste opstap naar de invasie van Japan zelf. De gevechten die volgden heten op Okinawa ook wel 'Tetsu no ame'. In het Nederlands: de regen van staal. Naar de enorme hoeveelheid kogels die uit de lucht kwam vallen.
Bijna een derde van de toenmalige bevolking van Okinawa liet het leven tijdens deze veldslag. Daar bovenop sneuvelden ook nog eens zo'n 90.000 Japanse soldaten.
Kamikaze piloten
Veel van deze soldaten pleegden echter zelfmoord. Tijdens de slag om Okinawa maakte de wereld voor het eerst op grote schaal kennis met de kamikaze.
Vooral Japanse piloten hanteerden deze gevechtstechniek, waarbij de soldaat zijn eigen leven opoffert om daarmee ook zo veel mogelijk vijandige slachtoffers te maken. De eerste zelfmoordaanslagen, zogezegd.
In totaal stortten maar liefst 1.465 piloten zich met vliegtuig en al op Amerikaanse bases en oorlogsschepen.
Amerikaans gezag
Voor de bevolking van Okinawa was de slag extra tragisch omdat uitgerekend zij zich niet echt Japans voelden. Wij werden ook alleen maar onderdrukt door de regering in Tokio, zeggen zij vaak. De bevolking van Okinawa stierf voor een land en regime dat zij helemaal niet wilde verdedigen.
Op Okinawa zijn nog altijd veel monumenten en plekken die herinneren aan de afschuwelijke geschiedenis van het eiland. Wie een fascinatie heeft voor geschiedenis, zit dus ook goed op Okinawa.
Na de oorlog werden de Kuitiu-eilanden, waaronder Okinawa valt, onder tijdelijk gezag gesteld van de Verenigde Staten. In 1972 werd het gezag over de archipel officieel weer overgedragen aan Japan.
Wat is er te doen op Okinawa?
- Op Okinawa zijn vele plekken die je doen herinneren aan de Tweede Wereldoorlog. Bezoek het Peace Memorial Park of andere gedenkplekken.
- Het 'Nago Pineapple Park' is een initiatief om de plaatselijke ananasmarkt te ondersteunen. Het themapark stelt niet veel voor, maar is wel het enige in de wereld!
- Het 'Ocean Expo Park' in Nago is het grootste aquarium van Japan. Het is gebouwd naar aanleiding van de 'World Exposition' van 1975.
- Ga vanaf Nago met de brug naar Seseko Island. Hier kun je genieten van het strand. Ook heb je mooie plekken om te snorkelen.
- Naast het eiland Okinawa kun je ook één van de andere eiland in de archipel bezoeken. Het Miyako eiland en de Yaeyama eilandengroep zijn goede plekken om de hectiek van de grote steden te ontsnappen.