Aan de oever van de Vaigai ligt Madurai, een van de oudste steden van Zuidoost-Azië. Sinds er in Zuid-India beschavingen bestaan is dit een centrum voor religie en handel geweest. Het werd zelfs 'het Athene van het oosten' genoemd. Toen de Griekse ambassadeur Megasthenes hier in 302 voor Christus was, schreef hij over de pracht en praal en noemde hij koningin Pandai 'een dochter van Hercules'.
De Romeinse aardrijkskundige Strabo klaagde dat de schatkist van Rome leeg raakte door de import van zijde, parels en specerijen uit Madurai. Door deze lucratieve handel kon de Pandya-dynastie de grootse Meenakshi-Sundareshwarar-tempel bouwen.
Sundareshwarar tempel
Hoewel hij nu omringd wordt door een massa betonkolossen zijn de immense gopura's van dit uitgestrekte complex met zijn veelkleurige mythologische figuren en gouden pinakels nog steeds de imposantste bouwwerken van het zuiden.
De tempel wordt dagelijks bezocht door niet minder dan 15.000 mensen. Op vrijdag (gewijd aan de godin Meenakshi) zijn dat er meer dan 25.000 en tijdens de schier eindeloze reeks festivals en processies vinden er zelfs tempelrituelen op straat plaats.
Magisch diagram
Ondanks de groei en uitbreiding van de afgelopen jaren is de opzet van de oude stad van Madurai ten zuiden van de Vaigai vrijwel onveranderd gebleven sinds de eerste eeuwen van onze jaartelling. De opzet bestaat uit een aantal concentrische vierkanten met de immense Meenakshitempel als middelpunt.
Gerangschikt volgens de windrichtingen vormt het stratenplan een reusachtige mandala of magisch diagram, waarvan de gewijde eigenschappen worden geactiveerd tijdens de massale ommegang rond de centrale tempel, die altijd met de klok mee wordt uitgevoerd.
Ten noorden van de rivier wordt Madurai steeds gewoner en onregelmatiger. Hier liggen onder andere de duurdere hotels van de stad en het Gandhi Museum.
Stad van kleermakers
In Madurai zijn veel naaiateliers en kleermakers, vooral in West Veli Street, Avani Moola Street, Chitrai Street en Town Hall Road. Het plaatselijke textiel dat je vlak bij de tempel kunt kopen heeft een goede prijs-kwaliteitverhouding en kleermakers maken binnen een paar uur een goede kopie van je favoriete kledingstuk.
Helaas nemen de meeste souvenirwinkels in de buurt van de tempel klantenlokkers in dienst die toeristen uitnodigen voor 'gratis uitzicht op de tempel'. Dat uitzicht is vanaf de winkels inderdaad indrukwekkend, maar het valt niet mee om weer op de begane grond te komen zonder iets te kopen tegen veel te hoge prijzen.
Kleermakers
In South Avani Moola Street struikel je over de juweliers, vooral goudwinkels. Ook is er veel Zuid-Indiaas ambachtelijk handwerk te koop. De beste winkels zijn onder meer All India Handicrafts Emporium, 39-41 Town Hall Road, Co-optex, West Tower Street en Pandiyan Co-op Supermarket, Palace Road, voor handgeweven textiel.
Bij Surabhi aan West Veli Street verkoopt men handwerk uit Kerala. Souvenirs zoals sandelhout, miniatuurtempels, kistjes met houtsnijwerk en olielampjes koop je bij Poompuhar, 12 West Veli Street of Tamilnad Gandhi Smarak Nidhi Khadi Gramodyog Bhavan, West Veli Street, tegenover het treinstation. Daar worden ook handwerk, olielampen, Meenakshibeelden en stof of T-shirts van khadi verkocht.
750.080
